癫痫在发作前可有头痛先兆，发作后也可出现头痛，均属癫痫性头痛。但在病程中以头痛为主要临床表现的癫痫则称为头痛型癫痫。
头痛型癫痫是自主神经性发作的一种，是间脑癫痫的一个类型。一般认为与丘脑下部有关，丘脑下部是皮质下高级自主神经中枢，与大脑皮质各区、脑干的网状结构、脊髓的自主神经中枢都有密切联系，当下丘脑受各种有害因素影响后可形成异常放电病灶，产生自主神经系统紊乱的各种症状，异常放电传播到颅内致痛结构的神经元时即产生头痛。当异常放电受到抑制性神经细胞和皮质外抑制结构的作用时发作停止，头痛也消失。
癫痫主要为儿童和青少年发病。发作前无明显先兆。头痛部位多在前额、颞、枕部或眼眶，以双侧头痛居多，少数为单侧性，每次头痛发作部位较固定。头痛剧烈，呈搏动性、刺痛或钝痛等。发作可伴恶心、呕吐、腹痛、脸色苍白、眩晕、出汗或心悸。少数患者发作可出现意识障碍或抽搐，婴儿可表现突然剧烈哭叫、面色改变及其他自主神经症状。持续时间为几分钟至几十分钟，发作后一切恢复正常，可以反复发作，1日内发作数次或数日、数月发作1次。发作期脑电图检查主要表现为双侧大脑半球暴发性高波幅慢波或阵发性棘波、尖波、棘慢波发放。间歇期部分脑电图改变不明显或正常，但可通过过度换气试验或贝美格(美解眠)诱发试验提高检出率。
头痛型癫痫的诊断有一个认识过程，20世纪70年代国内确有一些学者报道过一些病例，引起学术界的注意，从此头痛型癫痫的诊断日益增多，而且在一些基层医院诊断有过滥现象。随着观察的深入和认识水平的提高，对这些诊断提出了质疑。
经复习文献及重新评价原来的诊断，发现真正的"头痛型癫痫"少之又少，而绝大多数为偏头痛或其他头痛疾病的误诊。国际抗癫痫协会于1981年、1985年及1989年提出的癲痫发作分类及癫痫和癫痫综合征的分类中均无头痛型癫痼一项。过去被诊断为头痛型癫痫者主要依据是：头痛症状伴有脑电图异常及抗癫痫治疗有效。须知脑电图虽然对癫痫的诊断有很大帮助，但其作为诊断的特异性有一定的限度，即使是棘波等痼样波也不能作为临床癫痫诊断的肯定依据，因为在偏头痛患者中44％～73％脑电图也可有异常。
由于抗癲痫物特别是丙戊酸钠、卡马西平等对偏头痛也有效，有人在382例慢性头痛脑电图有异常的233例中，发现抗癫痫有效者达82％，所以对抗癫痫有反应也不能作为肯定诊断依据。因此，要诊断"头痛型癲痫"应有严格的技术标准：头痛作为第一个主要症状，突然而来突然而去，发作时间短暂，头痛与脑电图上发作性活动有密切联系，抗癫痫物治疗有效，以及有癫痫发作的其他表现。
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