癫痫病人到医院看病毫无例外要做脑电图，甚至不止一次，究竟脑电图有什么价值是我们应该了解的。先简单介绍一下脑电图，19世纪末已经发现动物大脑皮层有电位变化，直到20世纪20年代德国一位精神病学家汉斯贝格第一次在人的头皮上记录到每秒10次左右的电位变化，开创脑功能检测的新纪元，此后随着微电位记录技术的进步，脑电图技术日益完善成为一种新学科即脑电图学。详细记录脑电位变化可以实时、长期了解脑功能的变化，现在已广泛应用于临床各科如昏迷病人的监测，全身麻醉的监测，以及生理功能变化的监测，宇航员从太空发回的生理参数就包括脑电图，登珠穆朗玛峰时带上脑电图监测仪可以了解健康人随海拔增高，氧气减少时脑功能的变化。对疾病的诊断也有重要意义。
现在已经知道作癫痫发作的基础是大脑神经细胞异常放电。有放电就可以被脑电图记录下来，经过20世纪30～40年代医学家的研究已经了解到癫痫病人有特殊形式的放电，叫做“癫痫样发放”，其中包括一种波幅较高窄而尖的波叫棘波，比棘波稍宽、形状一样的叫尖波。还有棘波和尖波与一个很慢的电位变化组合的棘慢复合波及尖慢复合波等。因此脑电图已成为诊断癫痫必不可少的检查。可是，并不是每一个癫痫病人每一次脑电图都有这种异常，这是为什么呢?做一次常规脑电图仅30分钟左右，癫痫性脑电图异常与病人发作一样，有人发作间隔长达数月，短的也有数小时，在不发作时与正常人看不出有什么差别，这种癫痫样发放的异常也不是时时刻刻都存在，因此在做30分钟脑电图的时问内没有放电就记录不到异常，也许再延长一点第32分钟就可能记录到。有30%～40%的癫痫病人做一次30分钟常规脑电图可以记录到癫痫样发放，换句话说还有60%～70%的癫痫病人没有记录到这种异常放电。延长检测时间可以提高阳性率这是不言而喻的。随着电脑引入的脑电图仪，使长期记录成为可能，20世纪80年代以来出现24小时甚至更长时间的记录，大为提高了脑电图的阳性率。医生们更感兴趣的是病人正在发作时脑电图有什么变化，这也得益于电脑的应用，现在有了录像脑电图监测仪，可以同时记录脑电图和病人情况的录像，将这些资料存储于录像带或光盘，可以反复放送供医生仔细研究，这不但对癫痫的诊断有非常重要的价值，而且对癫痫发作的分型及可能进行外科治疗的癫痫病人的术前定位也是必不可少的检查。
癫痫病人的异常脑电图叫“癫痫样发放”而不叫“癫痫发放”，加一个“样”字意义重大，如果叫“癫痫发放”就会使医生和病人误解为有这种脑电图异常就是癫痫，脑电图可以代替医生诊断疾病了。仔细推敲并非如此，疾病一词是临床概念，是医生综合病史、体格检查、各种实验室检查的结论，而脑电图是一种功能性检查，有它本身的物理和生理基础，是电生理概念，这两种概念不可混淆，也就是脑电图异常不等于癫痫病，仅是医生诊断癫痫的依据之一。事实上也如此，功能性检查像脑电图，任何一种异常可以见于多种疾病，而一种疾病又可见到多种脑电图异常。例如现在大家已很熟悉而且谈虎色变的克雅病，是一种异常蛋白传播的疾病，不是癫痫，但在脑电图上早期为频率变慢，晚期出现约每1秒出现1次尖波。所以只能叫癫痫样发放，因为最常见于癫痫病人。
脑电图有很多种异常，其中只有癫痫样发放才和癫痫的关系密切或者可以说脑电图描记出癫痫样发放可以作为临床诊断癫痫的证据。而其他脑电图异常和癫痫无关，并非所有的异常与癫痫均有瓜葛，更不能作为癫痫诊断的证据。
目前国内有些误解，不管临床有否症状或有什么症状只要有棘波、尖波就认为病人是癫痫，只要脑电图有异常不管是什么异常都认为是癫痫。因此癫痫诊断扩大化，使一些人遭受不白之冤，受到不应受到的心理压力，长期服用不该服用的抗癫痫。
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