严格地说癫痫仅仅是一种症状，因为虽然临床症状相同但每个病人的病因不完全一样，换句话说多种病因通过相同的机制引起相似的症状，这就像头痛、肚子痛一样。可是医生都把癫痫当作疾病的诊断术语，医学书上也把癫痫当作独立的疾病设专章讨论。这是因为癫痫虽然病因不同但治疗相同，预后也有共同之处，因此可以将癫痫视为一种特殊的疾病。
癫痫可以根据病因分类，分为原发性癫痫、症状性癫痫以及隐源性癫痫。在所有癫痫发作的背后都有一个特殊的病因，当然这个原因应该足以促使发作。癫痫发作应具备3个因素：①病人惊厥阈低下，这是由遗传因素决定的；②有可以引起癫痫发作的大脑病变；③有可以引起发作的诱因。但是在临床上并非全部病人都可能发现和证实这3个因素或不能完全发现这3个因素，惟一的原因是目前的临床检查手段还很不完善。
所谓原发性癫痫是一个很不严谨的名词，在医学术语中并不少见如原发性高血压。原发性一词是指找不出明确病因的某种疾病。万事皆有因，无因即无果，疾病怎可能无原因，只是目前检查手段未能找到病因而已。在原发性癫痫中遗传因素是很明显的。有人统计癫痫病人的同胞兄弟姐妹中癫痫的发病率为22.8%，其父母为19.4%，叔舅姑姨为6.2%，祖父母及外祖父母为3.0%，表(堂)兄弟姐妹为2.3%，远远高于一般人群的5‰，而且亲属中的发生率因亲属关系的远近而不同。双胞胎的研究也显示遗传因素的重要作用，在双胞胎的研究中有“一致率”的概念，即一个患某种疾病另一个也发生同样疾病的百分率，在单卵双生子中患癫痫的一致率为60.2%，而双卵双生子中仅为13.2%，前者所接受的遗传影响完全一致，后者则不完全相同。
隐源性癫痫不同于原发性癫痫，临床资料表明这个病人应该是症状性的，但通过详细的各种检查未找到明确的病因就称之为隐源性癫痫。原发性和隐源性癫痫的概念是相对的，有些过去认为找不到病因的癫痫，在现代化检查手段出现以后发现了明确的病因。例如大脑灰质异位在19世纪病理检查已发现了这种现象，并明确为生前癫痫的病因，因为当时检查手段不完备所以在生前发现不了。灰质异位是大脑很微小的发育畸形，所谓灰质一般都在大脑表面由神经细胞组成，而异位的灰质则在大脑深部。20世纪80年代磁共振成像(MRI)应用于临床以后在生前即可发现灰质异位，这样的病人就不再称为原发性或隐源性癫痫，而属于症状性癫痫了。所以今后随着检查手段的进步肯定原发性和隐源性癫痫的范畴会越来越小。
症状性癫痫指的是病因明确的病人。癫痫的病因是多种多样的，不但神经系统的多种病变可以引起癫痫，而且一些其他系统的病变也可以是癫痫的病因。不管病因是什么就其发展情况可以分为两大类即病因是逐渐进展的，如不针对病因治疗就会越来越重，如颅内良性肿瘤；另一类是病因不再发展如脑炎后遗症、脑外伤后遗症。从治疗情况来看，病因有可以治疗的和不可治疗的两类。遗憾的是就癫痫而言明确病因的大多数为非进展性和不可治的，像围产期异常，生后脑损伤已经形成，医生回天乏术只能用物控制癫痫发作了。
症状性癫痫有6大病因即：先天性及围产期异常，颅脑外伤，中枢神经系统感染，脑血管疾病，颅内肿瘤和中枢神经系统变性病。不同年龄的癫痫病因不同，在14岁以下儿童以先天性和围产期异常为主，此外就是中枢神经系统感染和颅脑外伤；成年人则以颅脑外伤为主，其次为脑内肿瘤，先天性和围产期异常还占一定比例；60岁以上则以脑血管病为主，其次为中枢神经系统变性病及脑内肿瘤。除了神经系统疾病外全身其他脏器的疾病也可能是癫痫的病因，尤其是心功能障碍、内分泌及代谢疾病，如甲状旁腺功能低下及功能性胰岛细胞瘤，其主要症状可以是精神运动型发作，而红斑性狼疮可以有强直阵挛发作。慢性酒精中毒的癫痫发作率高达24.8%。
对于癫痫病人应从各方面仔细寻找病因，如能找到病因，其中有一部分病人去除病因就可以防止发作，不用长期服用抗癫痫。
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