癫痫的诊断仍然是临床一个突出的问题，将非癫痫性疾患误诊为癫痫的病例屡见不鲜，非凡是一些临床常见的症状，如头痛、腹痛等诊断为癫痫的情况比较常见。
根据统计，在癫痫中心就诊的患者中约有20%为非癫痫性，脑电图的一些非特异性异常经常作为癫痫诊断的依据，有些患者甚至已经数年的抗癫痫物治疗。规范化的脑电图是诊断癫痫的首选检查，除此之外没有一种例行性的检查可以作为诊断癫痫的依据。除了医师现场看到患者癫痫发作外，所有有关癫痫发作及癫痫的诊断都是回溯性的。需要与癫痫发作鉴别的症状很多，包括晕厥、过度换气综合征、低血糖、一过性脑缺血发作、不自主运动、心因性发作、发作性睡病、猝倒症、偏头痛及一些精神症状以及小儿的屏气发作和各种类型的睡眠障碍等。鉴别诊断要靠具体的病史，尤其常需要有见证人的描述和补充。在病史的询问中要注重到发作如何开始、发展的过程，意识状态的变化与发作期间伴随症状的出现、结束的状况，患者在发作前以及发作后的感受，是否有伤害等。
当确定是癫痫发作时，便需要判定是属于哪一种类型的癫痫发作，常见的癫痫发作类型是依据1981年由国际抗癫痫联盟所提出的分类。当判定一种发作类型之后，必须再问患者是否有第二种、第三种发作类型，有些患者可能同时有癫痫发作和非癫痫发作。在发作类型的判定上，最轻易且最常被混淆的是失神发作与复杂部分性发作。
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