癫痫的症状是发作性的，来的突然，持续很短时间嘎然而止。不发作时大部分病人与健康人一样。但是反过来说发作性的症状都是癫痫，这句话就错了，不管是神经系统还是其他内脏有问题，都可能出现发作性症状，如果把所有发作性症状都等同于癫痫不但违背了循证医学的原则，也使癫痫诊断扩大化，带来很多问题。随便给一位病人不论大人或儿童诊断为癫痫，首先要面对长期服用抗癫痫的问题，现在常用的抗癫痫都有不同程度的不良反应，尤其是影响儿童认知功能、发育及内分泌功能。其次要面对社会歧视的压力，对癫痫病人有一种另眼看待的社会环境，甚至父母不让自己的小孩和患癫痫的小孩一起玩耍，更不允许自己的子女与癫痫病人结婚。联合国卫生署曾进行过调查，国内外都有这种反应，国内更为严重。
就循证医学来说诊断一个疾病必有的证据，就癫痫的诊断来说，应具备正反两方面的证据。所谓正面证据就是说病人的症状符合癫痫的特点，就是发作性和重复性，发作性已不必解释，所谓重复性就是有一次发作之后会有第二次以至多次同样的发作。除了临床上的特点以外，最好应有脑电图的证据，就是癫痫样波型。这些证据对常见的癫痫发作类型来说已足够了，如强直阵挛发作(大发作)和失神发作；但是对其他发作类型，就显得不充分了，还需要有反面的证据，就是这种发作性症状不是其他器官的疾病引起的。
在神经系统疾病中有很多症状是发作性的，像一过性脑供血不全、发作性嗜睡病、还有偏头痛都是常见的。这些虽然都是发作性疾病，但不是癫痫，一过性脑供血不全是暂时性脑缺血产生一过性神经系统功能异常如偏瘫，但缺血的程度还达不到引起脑梗塞的程度所以多在数小时内恢复。发作性嗜睡病是睡眠障碍的一种。而偏头痛是颅内血管收缩和舒张功能的障碍引起发作性头疼。前几年国内常诊断所谓"头痛性癫痫"，实际上以头痛为惟一症状的癫痫是不存在的，头痛的原因非常复杂，只作简单的检查不详细分析病人的情况，没发现头痛的确切原因，就像扔废纸一样扔到癫痫这个垃圾箱中诊断癫痫就算万事大吉，这是不负责任的态度。有位小学生已经被诊断为头痛性癫痫两年，服抗癫痫也已有两年，但是头痛还是不好。看看原来的病历，病史只有一句话
"每天下午发作性头痛"，检查cT未发现异常，脑电图也未发现异常，但却被诊断为头痛性癫痫。经仔细问头痛的情况。上二小学以前从来不头痛，上学以后上课看黑板上的字不但费力而且看不清楚，每天下午两太阳穴、前额、眼球后胀痛1～2个小时，放寒暑假头痛明显减轻。请眼科医生会诊，发现小孩近视加散光，他每天看黑板两个眼睛用力调节所以到了下午就头痛，配眼镜以后头痛豁然消失。这个病例说明详细分析病史的重要性。
不但神经系统有发作性症状，其他器官也有很多发作性症状，例如心脏疾病中阵发性心动过速、心绞痛都是发作性的。此外，呼吸系统、泌尿系统及消化系统也都有发作性症状。这些都不能随便认为是癫痫。以前国内对腹痛性癫痫的诊断也过于轻率，小孩发作性腹痛的原因非常多，有些病人不经过详细的检查或特殊检查难以发现其病因。近年报告有些小儿幽门螺旋杆菌感染惟一的症状就是发作性腹痛，这些小孩常被诊断为"腹痛性癫痫"。
作为一名医生不应忽视基本功的重要性，就是详细的询问病史，仔细体检及认真分析。病人家属也有责任把病人的症状客观而详尽的报告给医生。只有医患双方互相信任，互相理解才有助于作出正确的诊断。
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